Entre 1846 et 1851, la famine en Irlande a fait un million de morts. Les causes directes en sont l'apparition du mildiou sur les récoltes provoque la chute de la production de pomme de terre et entraîne une famine de grande ampleur. Contrairement à ce qui s'est passé pendant la famine de 1780, les ports irlandais restent ouverts sous la pression des négociants protestants et l'Irlande continue à exporter de la nourriture. Des régions de l'île où des familles entières meurent de faim, des convois de nourriture appartenant aux landlords, escortés par l'armée partent vers l'Angleterre. Certains propriétaires expulsent même leurs paysans, même s'ils peuvent payer leur loyer comme lors du Ballinglass Incident ( Les 300 habitants du village de Ballinglass dans le comté de Galway étaient relativement "riches" et pouvaient payer leur loyer. Mais en dépit de ce fait, ils ont été expulsés le 13 mars 1846 parce que leur propriétaire voulait établir une ferme de pâturage où le village était situé). Les Irlandais accusèrent le Royaume-Uni de les avoir volontairement abandonnés. L'armée britannique possédait les plus grandes réserves alimentaires d'Europe, qu'elle refusa de partager.
Les conséquences de la Famine perdurent au moins jusqu'en 1851, mais ont des répercussions pendant encore plus longtemps, en particulier sur la démographie de l'Irlande. Aux morts de la famine, il faut en effet ajouter près de deux millions de réfugiés, et autant d'émigrants, essentiellement à destination de la Grande-Bretagne, des États-Unis, du Canada et de l'Australie. En tout, la population irlandaise a baissé de près d'un quart en 10 ans, passant de 8 à environ 6 millions de personnes. L'émigration initiée par la famine continuera et jusqu'en 1911 la population irlandaise chutera jusqu'à atteindre 4,4 millions de personnes, soit son niveau de 1800.
Monuments comémorant le sort des victimes de la famine, à Dublin.
La Grande Famine est à l'origine d'un renouveau du nationalisme irlandais, se traduisant notamment par la naissance du mouvement Jeune Irlande.The Fields of Athenry est une chanson irlandaise reprenant le thème de la Grande Famine.
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the fields of Athenry
Paroles originales | Traduction |
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By a lonely prison wall, I heard a young girl calling By a lonely prison wall, I heard a young man calling By a lonely harbour wall, she watched the last star falling
| À travers un mur de prison, j'entendis une jeune fille appeler "Mickael, ils t'ont emmené Pour avoir volé le maïs de Trevelyan Pour que les jeunes puissent voir le jour Et maintenant un bateau-prison attend dans la baie À un mur de port désert, elle regardait la dernière étoile tomber |